卷一（006）：芷子

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书接上段，不再重复。</p>

却说老夫人来了之后，也只发出过一个变动的指令，就是前后院必须严格分开。覃府虽然跟赵府都在原来的赵氏别业整排里面，但是院落大小还很明显，覃府相对靠边，靠边的都是五开间五进，不过也是三路，名曰三路五进。</p>

老夫人的要求三路改一路，只以中门进出。以最后两进算后院，特地将第三进穿堂改做前后两宅的门厅，仿照垂花厅的格局，再多加一道垂花门，影壁照样都给配上，通贯的抄手游廊也堵上，从此后宅只归她们母女居住，开始只准吴妈一人进去服侍，吴福有事非得请示，也就在垂花厅里一说而已。</p>

到了芷子七八岁那年，老夫人突然出门一趟，领回来两个跟芷子差不多大岁数的女孩，说是新买的丫鬟，也就是眼前的馨儿和芳儿，她们很快把吴妈原先在后院的那点活计统统接手，吴妈也就很识趣地不再轻易进后院了，除非小姐或者老夫人直接召唤。可惜这种召唤一次也没有，吴妈也识趣。</p>

作为覃府管家，吴福也仅被召唤进去过一次，那是老夫人要他带领长工沿着后院围墙种满紫竹，也就是一天功夫不到，竹苗也是她提前吩咐准备的。紫竹现已成林，高大密集，遮天蔽日，哪怕有人爬到后山上想一窥此间也难。</p>

芷子也知道，这一切虽然也加重了她们母女的神秘感，然而十数年下来，人们也就渐渐习惯了。猜测当然还是不少，最让人无法接受的是这后院里住着有可能是一位弃妇，自有积蓄或者是得到了一笔可观的补偿，从此拖着小油瓶在这打发日子。这种人自然可怜可悲，不想张扬，也是有情可原。</p>

好在老夫人脾气不坏，行事始终低调，为人颇好相与，加上吴福夫妇两个忠厚老实，上敬下亲，公心持家，分寸得当，所以这十数年也算平安无事。</p>

后来芷子小姐渐渐长大，无意之中慢慢上位，吴福夫妇也有眼色，就学老夫人甘居卑微，凡是田庄里重要一点的事情总是先向向芷子请示，这庄园内的位序自然也就有所变化。芷子何尝没有感觉？反之则自认为那是各人风格。</p>

在吴福他们眼里，芷子小姐的脾性也确实跟她母亲有所不同，小姐主事之前，老夫人对于庄内一应大小诸事，只要吴福不曾提过，她绝不主动发问，倒像吴福为东，而老夫人只是客居而已。小姐逐渐上位，过问的事情也就越来越多。</p>

近来，吴福已经习惯早请示晚汇报了，好在他的素性本分，老夫人的甩手隐居，不作无为的作风反而令他忐忐忑忑，战战兢兢，如履薄冰，而小姐面面俱到，事必躬亲的做派，却反而让他行为有据，感觉踏实，中和太平。</p>

再则老夫人待人特别谦和，仿佛她前世欠人太多，处事接物总是和颜悦色，下人们稍微卖力一点，更是一副过意不去的样子。只要年头收成稍微好一点，那年给下人的压岁钱总要吩咐吴福多包一点，似乎给少了会睡不着。</p>

要说芷子小姐也不吝啬，甚至有时候出手更为大方，但就不善假以辞色，率性而发，好则立赏，孬则面斥，哪怕对吴福夫妇也不给面子。所以下人们对老夫人可说敬爱有加，对小姐则是畏略胜敬。而且不仅脾性太过迥异，就连面相也是越变越不像，故而已经有人在怀疑芷子究竟是不是老夫人亲生。</p>

“娘！”</p>

现在屋子里只剩下芷子和老夫人了，馨儿和芳儿已经悄然离去，两个丫头都是鬼灵精，知道什么时候该出现，什么时候该消失，几乎不要主人明示。尽管如此，芷子还是在正式开腔之前，门里门外都张望了一遍，并把门掩上。</p>

“今天芷子是不是闯祸了？”芷子尽管嘴上这么说，心里却一点也不懊悔。</p>

说一个大实话，她无时无刻不在盼望着这种机会。还像从前那样傻傻地发问，只怕还是一样被老太太给搪回来，事出必然，恐怕老太太就再也不那么容易搪塞了。</p>

今天形迹已露，要说不是一点也不能埋怨，但真要埋怨却又不免不近情理，这就使得自己有了冠冕堂皇的理由，问题也就自然而然地摆到了老太太的面前。所以她故意这么问，还是希望老太太自个儿把话引到她的彀中来。</p>

“总不能见死不救吧？”老太太释然而笑，反问了一句。</p>

“可我情急之下使出了马超龙雀……”芷子故意装得像一个做错事的孩子，口气也是尽量嗫嚅一些。所谓马超龙雀乃是一种不世身法，据老太太传授时讲天底下会的人不多，只要让行家看到，很容易就能识别出武功源头。而有些武功源头一显，人的身世也就暴露，那么十数年的避世隐居也就前功尽弃。</p>

“你以为我老太太不下田就不知道当时的情状？”老太太笑吟吟地望着她，不无揶揄地说。“总不能让一个大小姐只用狗刨水吧？那不用救人还得等人救呢！”</p>

“这么说，娘！您不怪芷子了？”</p>

“现在怪还来得及吗？”老夫人反诘一句，顾自摇了摇头。“再说能不让我们的女侠救人？”</p>

“您真的不怪芷子了？”芷子急了，自己想兜圈子套人，没想到老太太兜的圈子比她还大。</p>