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元宵过后,贾兰便开始收拾行囊,预备金陵应试。
李纨先前便仔细打听了考试相关的规矩,县试一般由知县主持,共考五场,分别考八股文、试贴诗、经论、律赋、策论等,且要求有四名村人和一名秀才保举,方可参加考试。
应试的保举之人沈颐都已帮贾兰打点妥当,这些事情李纨插不上手,便只操心贾兰的衣食住行,考场条件简陋,江南又多雨,李纨便特意叫人用轻薄的油绵做了遮雨的雨帘及高丽油纸遮顶,想着夜间寒冷,又备下小毛狼皮褥一床,绒毯一条,细绒薄毡一件。
二月天气尚未回暖,然而考场的规矩只能着单衣,因此李纨又叫人添了棉花做了几件夹棉单衣,鞋袜也都絮了薄棉。
此外又预备了各样常用药丸,人参二枝,用荷包装了,耐放的糕点数匣,茶腿二只,板鸭四个,细茶食四斤,碧粳米二包,八宝菜二罐。
其余的备考篮、小棕帚,折叠的板凳、银炭、铜铫,卷袋、蜡袋、蜡台等应用各事亦都是由沈颐亲手置办,此外又派了长随李三随行,见贾兰的两个小厮年纪甚小,尚不经事,又亲自挑了八个稳重可靠的小厮,一路跟着服侍,打点照料。
原来这李三自幼跟随沈颐,当年科考也是他跟着的,对相关事宜十分熟稔。
其余各家也都得了消息,皆有馈送,林如海打发了两个熟谙金陵人事的老仆前来,黛玉除了吃食外还有两套衣裳鞋袜,皆是上好的细棉布缝制,絮着薄棉。
英莲、颜慧、顾老夫人处皆送食物。
顾湛又送了下场用的笔墨一套,银丝炭八斤,及别样点心四匣。
江衍也送了上好的油烛四斤,火腿二只并各样小菜二盒。
正月二十一,贾兰去各处辞了行,次日一早便带着众人启程,李纨虽万般不舍,却也无法,百般叮嘱了一番,直送到二门上,眼看着车子去了,方回房。
贾兰一走,李纨便觉家中冷清了许多,黛玉深知其心,常来作伴,陪着说话解闷,此外偶尔英莲也会带些针线吃食前来探望,日子倒也容易打发。
转眼冬尽春回,后花园也按李纨的意思改造好了,几间罩房皆已拆去,盖了三间箭厅,宽敞齐整,厅前栽种了百余本各色上品牡丹、芍药,以及各种妙品洋菊,醉芙蓉,厅后则栽着几本芭蕉,十几株西府海棠,并两株金桂、两株玉兰。
周围又用细竹编就了曲尺篱笆,网着各色各种蔷薇、月季、红□□团、金莲、宝相等类。
篱笆东边一带粉墙,则靠墙搭了架花棚,网着紫藤萝、金银藤、蔷薇等各色花藤,花棚下也并未设石桌石凳,而是挂了一架秋千,李纨闲时便在秋千架上看书品茶,日子过得甚是悠闲。
不觉便到了上巳,天气和暖,万物复苏,园中的各色花卉也竞相绽放,屋后沿墙各色香草,茂如翠屏,藤萝架上的紫藤、金银藤与蔷薇次第开放,花开时五色相错,累垂可爱。
园中数百本牡丹与芍药也开得芬芳扑鼻,五色交缠,碗口大的牡丹花,花瓣层层叠叠,艳丽华美,犹如锦幅一般。
这日天气晴好,暖阳微醺,李纨倚在秋千架上看贾兰写来的书信,信中道数场考试都极顺利,只可惜与头名失之交臂,只得了第二名,那头名得主却是一位张姓少年,今年也不过十三四岁;
另二叔贾琏已带着荣府之人抵达了金陵,奉老爷太太之命前来帮忙照料打点应考事宜,自己除每日攻书,万事皆不用操心,就在金陵安心等待院试,也望母亲不要记挂等等。
李纨看罢,不禁笑着摇了摇头,这孩子说起那位张姓少年的语气中颇有些不服气,看来这次是真正遇上对手了。
如此也好,需知人外有人,天外有天,这孩子自从拜入沈先生门下,一路顺风顺水惯了,顾老也极喜爱他,书院的先生也常赞他,时日久了难免有些自得,这次能挫一挫他的傲气不是坏事。
李纨将信件反复看了数遍,方交给一旁的绣竹收了起来,嘱咐道:“仔细收着,放到妆台上那个紫檀雕花的匣子里。”
绣竹答应着去了,忽有一婆子来回话,道:“知府太太打发人送东西来了,淡菊姑娘打发我来请奶奶的示下。”
李纨听了,忙换了衣裳来到花厅,便见一个江家常来往的仆妇正在厅中同淡菊说话,见了李纨忙请安问好,呈上几样细巧果点,方说明来意,原来是颜慧邀她去蟠香寺进香。
那媳妇笑道:“明儿是上巳节,我们奶奶说蟠香寺的观音签最灵验,一则邀姑奶奶一道去进香求签,二则也是出城踏青,逛逛山水散散闷。”
李纨正觉呆在家里闷得慌,听了便笑道:“我是必去的,只是不知除我之外你们奶奶还邀了其他人没有?林妹妹可去不去?”
那媳妇闻言忙笑道:“除了奶奶外还有顾家老姑太太,我们姑娘也去。”
李纨闻言笑道:“你回去回你们家奶奶,就说我明儿一早必准时赶到。”
那媳妇答应着去了。
次日一早,刘有福便备好了车轿,李纨梳洗妥当,便带着淡菊等人前往林府,同黛玉会齐了,方启程出发。
行到城门,远远的便见前方一行车马等在城门口,十几乘轿子,浩浩荡荡,正是颜慧一行人。
众人寒暄了一番,方重新出发。
离了熙熙攘攘的街道,视野便开阔起来,出城行来,只见柳绿桃红,百花齐放,放眼看去,便是一望无际的田地,又有连绵青山,虽不甚大,却树木繁盛,郁郁葱葱。
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