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金士麒与众人来到新荣船场的东船台,只见船台上架着几条旧船。

那几条船不晓得是隆庆还是万历年间的老古董,相距很远也能嗅到一股子的腥腐气息。再走进一些,只见那些大小不一的船体都乌黑油腻,刚刚刮掉攀附的贝壳和海草,又打补丁似的新装了几块船板。但那些船上的竹帆却都是新换的,颇有一种“老树开新花”的强烈对比。

就在船台下,一个汉子正与几个船场差办吵闹,那正是老熟人姚守义了。

姚守义浑身的衣衫虽陈旧,却也是头顶官帽腰悬铜牌,臀后还悬着一口长刀,一副威猛的武官装束。但他却被几个差办扯着衣服,好似做贼被抓一般,更是凸显其狼狈。

“就是他!”那船场管事的家伙指着他蹦高吼着,“他来修船,工费也不给就要领船出场,还打人哩!”

金士麒身边的船场老板也喊道:“广海卫的军爷有什么了不起,就能明抢吗?岂不知咱家是与巡海参将爷做事的!”

金士麒淡然一笑,他知道姚守义的性子最是淳朴憨厚,若说他无辜打人,那是断不可信的。这船场诸人无非是要装可怜,恶人先告状罢了。

姚守义转身看到金士麒,便是一惊。他忙走过来抱拳深拜:“卑职姚守义,见过金将军。”

金士麒忙搀起他,“姚兄,别来无恙!”

新荣船场家主仆却是一愣,没想到金将军与这姚守备竟是旧相识,他们不禁尴尬对视一眼。

那姚守义愣愣地站在金士麒面前,嘴里胡乱敷衍了几声,一张大脸忽然红了起来。他嘟囔着:“金将军。卑职有愧于口……”他目光闪烁不敢看金士麒,半晌才低声说:“你那银子需要再等等。我才凑了70多两……请再宽限我一年,明年开春,本息共120两一并还给你。”

“什么银子?”金士麒一愣,这才想起还有一笔“应收帐款”呢。

一年前。这姚守义冒犯了岭南道衙门,金士麒曾替他垫付了100两的“打屁股银”。姚守义是个直肚肠的汉子,便立下字据要还他银子,还许了每年一成的利息。这些银子对金士麒不算什么,但对于姚守义来说却如大石般压在肩头。他虽然身为水营守备,但不擅经营。更不曾贪墨,省吃俭用一年也没凑够银子。

“这个不急。”金士麒忙叉开话题,“姚兄,你不是广海守备吗?怎么他们称你‘千总’?”

姚守义轻叹一声,“俺糟了小人,被降了一级。”

“呃……这个咱也不提。”金士麒又绕开雷区。询问姚守义为何在这船场里吵闹,连衣衫都被扯开了。

姚守义狠狠瞪了船场老板一眼,神色更是黯然。他嘟囔着说了缘由——原来姚守义从福建调到广东来,也曾想干一番功绩。只可惜他所在的“广海卫”是个老大陈腐之所,一没火炮二没银两,更没有合格的水手兵士。他旗下的十来条船只也都破旧不堪,除了几条小舢板还能下水。稍大些的船只都坐了底,泡在海水中滋养鱼虾,成为了钓鱼的好去处……

姚守义不甘心啊!他自处奔走,向上级请军饷,结果像个皮球一样被广海卫、巡海道、岭南道、广东都司踢来踢去。后来姚守义说了些不该说的话,结果遭了屁股一顿暴打,虽有又被降职为千总。

这件事被当作笑谈传开了,但不久之后姚守义却时来运转——他是个天主教徒,澳门的葡萄牙教会和一些本地商人先后来看望他,并对他表示同情。

广海卫就位于珠江口的西侧。与澳门临近。葡萄牙人很想在身边扶持一个自己人。但葡萄牙人也不敢大张旗鼓地支持姚守义,否则会遭到明廷的忌惮,他们就联合一些商人暗中筹集了一千两银子给姚守义。

姚守义手头宽裕了,便从广海卫的破烂堆里挑了5条尚未烂透的破船,拖到了新荣船场来大修。数月之后他来领船。新荣船场却说修理费高达三千两,一定要付足余款才放行。姚守义当然不干了,说好的价钱哪能说变就变?即便有变化,又为何不提前通知咱?新荣船场则解释说早就通知你广海卫了,你卫所将军已经点了头,只是你姚守义没得到消息罢了,谁让你只是个小千总呢。

再之后嘛,就开始吵架。

金士麒点点头,心想双方都有些道理。只是一千两变成三千两有些不可思议,恐怕有些蹊跷,恐怕又涉及了幕后某些人的利益。想当年龙武水师造船运粮食,价格也是这样翻着番地增加,之后才有龙武水师上一代将军们积累的财富。看来大明帝国南北东西都是一样一样的啊……

望着姚守义这大个子,金士麒却很感慨。他这两年走南闯北接触的明军人物,若非迂腐无能冥顽不化之辈,便是安逸享乐贪婪狂妄之徒。说句杀头的话,大明朝无论败于建奴还是沦于贼叛都是顺理成章之事。

但就如黑漆漆的夜幕中有星辰闪烁一样,在陈腐的明军之中也不乏姚守义这样的有胆识、有抱负的军将,让这老大帝国尚有一丝希望。姚守义已经把几条老破船拖上岸,修补了船体并换上了新帆,给了它们新生命。

金士麒暗下决定,绝不能让这几条船困在这里!

但金士麒也不想用银子解决问题。之前那一百两的恩情就已经让姚守义寝食难安了。若是再抛出二千两来,姚守义一定会难以承受,进而心生哀怨和悲戚,会疏远或怨恨金士麒……这就是“大恩若仇”的道理。

金士麒转过身来,对新荣船场老板灿然一笑,“张老板你我情谊深厚,这姚千总亦是我旧友,看来这和事佬我是做定了。”

船场老板忙陪笑着点点头。却低声说:“金将军,借一步说话……”他们走开几步之后,那老板却低声道:“将军爷,说句实在话,这根本不是银子的问题。是有人不想让姚千总得到这些船。”

“谁?”

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