第1章 虞棠

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永寿三十八年夏至，热风习习，接踵而至的是一潮潮热浪随风袭卷整个神熙大地。

两京十五州的田地里稻禾不生，这已经是神熙第三年大旱了，就算是富庶的庄户地主家的余粮也吃见底了。

本该是农忙的季节，干裂的田地里不见农人忙碌的身影，依然还是玉京颗粒无收，汴京颗粒无收，剩下的十五州皆是颗粒无收！

饥馑连年，饿殍遍野，家家户户都是勒紧了裤腰带子、紧巴巴的过着苦日子。

人心惶惶，谣言四起。

有传永寿帝朱尧弑兄篡位、弟夺兄妻，天谴其非应天承运正统皇帝，天责其违背君臣兄弟伦常纲纪。

有传皇后郑氏一女二嫁、牝鸡司晨，天谴其为人妻子却虐杀先帝以向小叔邀媚保命，天责其作为妇道人家却妇夺夫权、窃权乱政。

……

当然，谣言不止上面两桩，只是臣民对神熙国君、国母二位“圣人”的期待很高。

如今上天迟迟不降瑞雪，民生艰难至极，百姓最先问罪的自然是这对被史官赞为“德行昭昭日月辉护”的帝后。

玉京关内侯府，晚棠院屋宇的墙角下躲着许多避暑的蟋蟀，上方的高空则有一只盘旋翱翔的雪鹰，院落的花土里精心培植着贴梗海棠、垂丝海棠、木瓜海棠、四季海棠等各色海棠花卉。

草际鸣蛩，惊落海棠。

这海棠素有“花中神仙”的美名，花姿潇洒、花开似锦。

这个院子的主母周棠便似这满数繁盛美好的海棠花，娇艳似锦霞，纯白若晴雪。

她在闺中时容色动玉京，虽是承恩伯爵府庶女，却凭“仙姝神女”之姿貌攀上了当时风头无两的关内侯陆淮中。

夫妻二人相敬如宾多年，生下一子陆东楼，隔了三年，这位关内侯夫人周棠再度有孕。

在一声惊空遏云的鹰唳声中，产房里终于传出一声婴孩的啼哭。

关内侯府的上空，竟然飘下了三两片雪花。

院内洒扫的侍女看着海棠花蕊上沾着的雪絮，惊喜的叫道：“下雪了！老天爷下雪了！”

周棠是子时开始发动的，午时三刻，才生下自己这皮肤红红皱皱的宝贝闺女。

产婆将这位关内侯府金尊玉贵的二小姐周身的胎脂、羊水渍洗净，只见婴孩手中紧紧攥着一只六寸的白玉笔，笔身玉触手生温，笔上还有“观音女”三个小字。

这刚出生的小孩儿不过十五寸长，这只白玉观音笔就有她半人高，怪不得她那娘亲嚎了将近六个时辰，才生下了这位小娇娇。

产婆将洗的粉粉嫩嫩的女婴包上那华美的襁褓，这襁褓乃玉京皇宫内的玉宸宫贵妃陆氏娘娘所赐，她一并还给自己这位未出世的小侄女赐下了寸锦寸金的落地洒线綉百子闹春云锦小衣六件，平安如意吉祥玉锁一对，桂圆大小的夜明珠一斛，十二花神玉佩一套，锦缎十二匹，宫绸十二匹，香纱十二匹……

关内侯夫人周棠让产婆将自己的小心肝儿抱到自己身边来。

她抚摸着女儿薄嫰如云的皮肤，亲亲这个差点要她命的小冤家的软绵绵的脸蛋。

“薛妈妈，侯爷他还没从东宫回来吗？”

薛妈妈乃周棠的乳母，她嫁入关内侯府后一并带了来，打算奉养这位奶妈妈安度晚年，故薛妈妈是她身边最贴心的人了。

薛妈妈看自己这位奶闺女刚刚才从鬼门关口打了个转身，凝重的脸色稍稍缓和一些。

她又听周棠问起她自己那“如意的不能再如意”的夫婿，脸顿时垮了下来。

当年承恩伯爵府许给关内侯陆淮中的并不是庶小姐周棠，而是嫡小姐周虞。

周虞不如妹妹周棠美，但她那纤腰袅袅、弱质芊芊的样子，很容易勾起男人的保护欲。

或许，东宫太子朱舜便是因此非她不娶的。

这老承恩伯退了嫡女周虞和关内侯陆淮中的婚事，欢欢喜喜的把她送进了东宫做太子妃。

可他又不想放过拉拢陆淮中这个有宰辅之才的权臣的机会，他让庶女周棠嫁到关内侯府做妾。

已是东宫太子妃的周虞不愿委屈周棠，下旨让陆淮中聘自己这位庶妹为正妻。

薛妈妈想到这里胸口就生闷气，本来自己奶大的棠姐儿马上就要嫁给她的如意郎君了。

那位郎君家世相貌虽比不得关内侯爷，但也是金科探花郎。

这位可怜的探花郎啊！被老承恩伯硬逼着退了和周棠的婚事，后来郁郁寡欢，才做了半年的官就死在了任上。

薛妈妈一生未婚、无子无女，而周棠的生母又死的早，主仆二人权当亲生母女般相处着。

薛妈妈挑拣女婿，家世相貌倒是其次，唯人品必须摆在第一位。