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温霄寒踏着云靴走向明伦堂,越往秀才们聚集的地方靠拢,认识他的人就越多,大家自动让开一条道,钦敬地向他致意。
正在振臂疾呼的学生领袖们见了他都急趋迎接,揖礼后急告“晴云兄,您想必已听闻本届乡试漏题舞弊一事了,兄台最是急公尚义,此番还请为我们说几句公道话。”
温霄寒微微拱手施礼,凛然道“温某正为此事而来,请诸公随我去看样东西。”
他似要传递重大讯息,由众人簇拥着黑云压地般来到距文庙半箭之遥的豪华酒馆“飞花楼”。
温霄寒走到大堂底层南面的一座粉墙下,指着那雪也似的墙壁朗声道“十日前的中午我与几位好友在这飞花楼饮宴,期间当众做了几篇文章,写在这面墙壁上,此刻请诸公品评。”
店内人满为患,店外摩肩擦踵,几百双眼睛够贴满整面墙,奈何寻不到一笔一划,都越发地好奇。
温霄寒笑言自己当时设了个机关,用一两银子向掌柜换来一支火把。
掌柜惶恐。
“温孝廉6,区区一支火把,哪值得您这般破费。
”
“这不止是火把钱,也是给你修缮屋子用的。”
“您该不会想烧了小店吧?!”
“放心放心,只叫这墙壁略受些熏灼罢了。”
温霄寒挽起袖子,高举火把,火焰逐一燎过墙壁,仿佛用水冲刷尘埃,粉墙上竟露出一个个黄褐色的端楷,连起来读是一篇文辞大气典雅,义理精微广博的八股文。
“这不是本次乡试的题目‘书同文,行同论’吗!”
士子们终年钻研八股,许多人一眼看出文章对应的题目,霹雳划过头顶,发出比海啸更浑厚的惊呼。
温霄寒抬手制止众人询问,笑道“不急,还有呢。”
他将火把当做翰毫,又在墙上烤出四篇八股文,行文各异,但都以“书同文,行同论”为题。
“晴云兄,您事先知道考试题目?”
怒塞胸臆的考生们疯狂追问。
考场警戒严密,内外消息阻隔,场外人不可能一开考就知道题目。就算温霄寒蒙对了考题,身为举人的他也犯不着故弄玄虚地来这手。
“您是不是早知道有人漏题?”
“是谁告诉您的?”
“您写这五篇文章是想为我们作证,对吗?”
………………
质问声繁杂刺耳,哪怕不含恶意也足令人心惊。
温霄寒始终面带微笑,俨然调度管弦的乐师,一个手势就让现场安静下来。
“诸公莫急,且听我慢慢道来。一个月以前,流香书坊的严墨秦严掌柜找到我,请我帮他写五篇文章,用来充实下一期《窗稿》7。因我经常托他帮忙搜罗古籍珍本,便应了这桩人情。事后他给我润笔费三百两,银票我也原封不动带来了。”
他从怀里掏出银票,交给就近的考生领袖,那人不知所措,只好暂时接下。
温霄寒又说“事后我听闻有人售卖考题,联系此事,心下颇为疑惑。心想从来《窗稿》都是各式题目只做一篇,严掌柜为何一口气要出五篇同样题目的文章,会不会与卖题的传言有关呢?本想探究一二,但此事已由官府审定为谣传,妄发议论恐惹祸端。我思之再三,索性趁那日宴会时,向在座人等假称写文佐酒,用米汤在这墙壁上录下替严掌柜做的五篇文章,而后静观其变。”
米汤与粉墙同色,待水分干透,写上去的字便隐匿无踪,用火焰灼烧才会显形。温霄寒此举意在保存证据,设若他写的文章正与考题相符,那当初严掌柜就是在替买到题目的考生找枪手!
“诸公可记下这些文章,交给官府,假如本次秋闱有考生做的文章与我写的这五篇雷同,那卖题一事便有迹可循了。”
找到实证,秀才们的胸腔里又填了把火。
科举是寒门子弟出人头地的唯一机会,大家头悬梁锥刺骨,囊萤映雪,凿壁偷光,只为跃过龙门跻身上流。现在一些懒鳝癞龟借着孔方兄的势力绕过关卡,抢夺功名,优哉游哉跑到东海里逍遥,天理何在?
他们一致同意报官,恳请温霄寒到堂作证。
温霄寒爽快应允“此事不止关乎在场诸公,更关乎本朝国运,温某既有此举,余事自然义不容辞。但现下还有件要紧事急待办理,诸公可先去顺天府出首,再回贡院请求核查乡试考卷,待一切干证到齐,温某定会出面。”
说罢便要告辞,有人不肯放行,一些跟他打过交道的便劝说“我们这些在明德书院就学的人都知道,晴云兄是个今之古人,向来一诺千金。我们莫要拦他,等他处理完私事,才好专心帮我们了这桩公案。”
温霄寒盛名在外,余人不好再疑,恭恭敬敬道别,目送他大步流星地去了。
这场波澜坐实了乡试漏题一事。
俗话说书生只知道讲理不懂得利害,秀才们吃了大亏,到顺天府、国子监吵闹不算,甚而聚集到东华门外向至尊请命。禁卫屡屡驱赶不散,很快惊动端居深宫的今上——庆德帝。
庆德帝登基二十年,施政宽和,理事勤勉,被誉为“中兴之主”。
顺天乡试卖题案他之前就已知晓,职司以“刁民造谣”定案,也获得了他的认可。
现在却发现当真有人事先拿到了考题,并且顺天考场的考官在清查试卷后发现果有五名考生的《五经》科答卷内容与温霄寒在飞花楼写下的文章不差一字。
不仅漏题事件一下子“铁证如山”,连“刁民造谣”案也翻成了实打实的冤案。
庆德帝觉得自己像在睡梦中被人用鞋底抽脸,醒来后还浑然不觉地帮行凶者擦鞋,直到看到面颊上的鞋印才反应过来。
龙颜震怒,即刻御笔批示“京中发生此等大案,朕羞耻已极,着执事诸司立刻捉拿涉案人等,严审情弊,究出定拟!”
这是十万火急的钦件,官员们岂敢怠慢,顺天府尹牛敦厚当天便将流香书坊的掌柜严墨秦、黄秀才之父以及五名涉嫌买题的考生逮捕审问。
七人起初矢口抵赖,等到各自挨了顿毛竹板,逐一品尝了夹棍,拶指的滋味,仍是头铁拒招。
案情重大,牛敦厚上次监毙“造谣者”,已犯了错诬良人的大罪,眼下蒙圣上开恩以戴罪之身审案,不敢再滥施酷刑,撬不开嫌犯们的嘴,急得如吞爆炭。
偏偏那最关键的人证温霄寒自前日从飞花楼逸去便不知所踪,当务之急是找到他。
但此人关系网错综复杂,要大肆搜捕他也很不妥。
牛敦厚思前想后,决定把这得罪人的差事甩给下属宛平县县令萧其臻。
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