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“小人还不知道，二位大人身到北塘是做什么？若有需要小人的地方，小人必当倾力相助。”番商吃着茶，笑脸奉承着。
曾粱答道：“朝廷欲与你们新立文契，故派我二人前来磋商。此乃机密之事，恕本官不能透露太多。”
“哦……”络腮胡暗瞅了葛明为一眼，稍显迟疑，“那不打紧，我就等你们拟好契约，大家一起商讨就是了。”
曾粱回以礼貌的微笑：“有你的这句话，曾某心里算是放心了。对了，我还想问几个问题。”
络腮胡放下茶碗，肃然而坐：“请讲。”
“不知经营这铳炮厂，一月需耗费多少银子？”
番商抬起眼睛想了会儿，旋即答道：“若按平常的情况，一个月差不多三十两银子，再算上因锻铸失败而废弃的材料，或可上升到四十两。”
曾粱听了，不禁倒吸了一口凉气，暗想：‘这笔钱虽说不是大数目，可一旦如叶贼所言，各地都兴建开来，长久下去，对朝廷一定是个负担。这事理应是由工部来管，但他们近来收不上钱，多向我这里讨要，弄得我部的开支也捉襟见肘……如此看来，户部一点好处也捞不到，功劳却被他叶党占去了，这叫什么混事！’
曾粱不经意间露出了几分烦躁的神态，竟被络腮胡看在眼里，猜出他正为着一件事生气，便心生一计，试探着说道：“大人，小的听闻朝廷最近的日子不好过，不会因此要……”
“不会，不会！”曾粱还沉浸在思索当中，略显敷衍地回应道，“我朝素来以信立国，从无横暴之举，你们的生意照样做，休要恐慌。”
络腮胡点头哈腰地答着：“没事，小的不是不体人情的人，天朝待我恩深义重，我绝不能漠然视之，当思报答。我知道，朝廷是有难处的，尤其是……你们户部。”
猛听得‘户部’二字，曾粱就如从梦中惊醒一般，连忙瞪起双眼，把身子挺得直直地，神贯注地听着他说。
络腮胡便会心一笑：“如果朝廷需要的话，小人情愿做出让步。”
曾粱怎会不知他的用意，当即说道：“实不相瞒，朝廷急缺一批技艺精巧的工匠，不知您可否同贵国相商，多调几个匠人过来，供人役使？”
番商双手捋着胡子道：“这个简单。只是有两点难以解决：一，他们语言不通、水土不服，来到此处不甚方便；二，不知这些匠人听命于何部何司，尚需详议。”
“这都不是问题，”曾粱摆摆手说道，“您和他们语言相同，完可以居中协调，帮朝廷传达命令，管束他们；至于听命于谁，当然是负责出钱出力的本官了。”
“不可！”
正当两人越谈越欢洽的时候，一直一言不发的葛学士忽然满脸怒色，对着曾粱抱拳谏道：“朝廷既是叫我等开办军厂，必是自主自办；缘何又要召许多番人入境，徒生事端？难道不明‘非我族类，其心必异’的道理吗！”
曾粱脸色大变，厉声喝道：“葛学士！你这说的是什么胡话？本官是为国事处心积虑，岂能拘泥于这点成见？还望您尽快退下！”
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