第四十八回上

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章望、洪氏对看一眼，似有意动，然而并不立时应允。章由看出父母顾虑，遂站起来向章回道：“老太太、老爷、太太跟前离你不得。还是我走一趟。”

章回笑道：“我去南京，还要见一见书院里程先生，问一问明春会试关节。再就是老师那里，虽说跟大伯父一道儿来，到底我亲自去接更妥当些。”眼光又在章由身后一转，旋即收回，不再说话。章由如何不知道他意思，有心要辩上两句，偏偏又不曾明说一个字，只得笑一笑罢了，因说：“你明早出发。想想还有什么要随行带去的，身边跟几个人。赶紧告诉我，我预备车船去。”

旁边章望、洪氏看他兄弟两个模样正自有趣，见章由转说正事，也都回过神来。洪氏就说：“这倒是个空子，左右都要走一趟，不如问问大姑太太那边是不是也有要捎去带来的。我这就往澄晖堂去，顺便也跟老太太、大姑太太、太太那边知会一声。”章由也起身向章望道：“我送母亲过去。并安排回兄弟明天出门的事。”章望点头说可。洪氏便带了范舒雯起身，章由奉着往澄晖堂去了。

章望见她婆媳母子三个出得正屋，方转向章回，道：“你还跟你母亲兄长遮掩了什么？有先前不便说的，不妨这就说出来。”

章回愣一下，笑道：“果然什么事情都瞒不过父亲。”一面就自袖里掏出姜平的那封书信来，双手呈给章望。说道：“阿大和坦之投契，自己写信怕说不清，央求坦之一并写了信来说明。且这一次的事情，也是坦之从头到尾，根梢底细都知道的清楚。我看他的信，确实有几桩不方便的缘故，说出来怕母亲、嫂子、哥哥戳心。”

章望听他这番话说完，点一点头，方接了信慢慢地翻看。但见那姜平信上开门见山，直说事非寻常，料定章回接了洪大书信必然疑惑，故而将寿家情形简要演说清楚。原来这诸暨寿家，数百年的郡望名门，明帝时，族长寿谌更任朝廷领相，于是几十年来寿家一贯为地方氏族之首。寿谌有二子，长子寿镜深，次子寿祖明，二子皆是学问大家。只是寿镜深学从扬雄张衡之道，寿祖明则酷好幽玄佛老，虽是亲生兄弟，却非同一个路数。再往下一代，寿镜深之子寿锴、寿祖明之子寿铉，也各自师从其父，学问见识差得愈远。然而兄弟之间亲厚非常，连娶亲都是永康姜家一母同胞的两个姐妹——也即是姜平姜坦之的两位姑祖母。寿锴和大姜夫人有一女一子：长女寿琳，自幼与忠献伯府定亲，便是黄幸的三内兄王晷之妻；幼子寿班，现在云南永昌府保山县任上。寿铉与小姜夫人有两子一女：独女寿萝，嫁的白家也是诸暨望族、书香名门；两个儿子寿芩、寿苕都在家治学，寿芩又受管博扬之邀，每月到青溪书院教学讲书。当年寿锴和大姜夫人从江宁往蜀中任职，不料江波无情，舟船倾覆。寿琳、寿班姐弟因年幼，被祖父母留在诸暨老家，反而逃过一劫，从此依附祖父母生活，实际由寿铉、小姜夫人抚养成人。寿琳、寿班与寿茵、寿芩、寿苕既是两重的亲戚，又是从小一起长大，彼此感情远胜于寻常兄弟姐妹。因此寿琳知道寿芩的次女婚事不谐，方格外留心，更积极牵线，有意促成寿、章两家联姻；六月初见过了小姑王夫人和洪氏，就立刻写了信给寿芩夫妇问讯。其时姜平恰陪妻子吴氏归省诸暨，自然也少不得拜见姑祖母并表叔表婶。寿琳书信到时，他夫妻正在小姜夫人跟前，听说男方正是自家好友兄长，女方又是从小玩伴熟识的表妹，如何不替双方高兴。正有意促成，不想才一二日，就听说寿芩已经替次女看准了夫婿，正是寿芩的亲外甥、白太太寿萝所出的第三子白瀚冰。姜平惋惜一番，也就罢了。又因白家老太爷年老病多，寿、白两家唯恐有个万一，议定了年内成礼入谱。结果七月初头，白瀚冰忽然留书出走。白家人慌忙去寻，竟在城南普济寺撞见其与寿芩的三女相会。寿莺娘虽一口咬定只是偶遇，奈何随身搜出约定会面的私信，客舍里又有预备好的银钱衣服的包裹。物证俱在，两人这才说出早有情意，故一个逃婚，一个送行。两家长辈又惊又怒，然而到底爱子爱女心切，无奈只得应允。只是寿家一向最重长幼尊卑，更兼寿芩寿广兰端方古板，决计不肯乱了姊妹出嫁的次序，三女莺娘年底就要嫁去白家，次女雁娘的亲事便是火烧眉毛，再不得拖延。

章望看到这里，点头道：“原来如此。寿家肯默许姊妹易嫁，自然是因为想着有咱们家作底。偏偏就是六月底七月初，扬州那一番天翻地覆，多少了不得的事情闹出来，我们家也跟范家定了亲，诸暨那边一时却不能知道。”因向章回笑道：“这个缘故，果然是不能让你母亲、哥哥并嫂子知道。就算你哥哥嫂子宽心不介怀，你母亲却是个最护短。要晓得寿芩竟把你哥哥当个递补备用，别管他寿家什么声望门第，头一个就要看不上了。”

章回道：“母亲心疼哥哥，自然要为哥哥不平。何况我们自家人知道自家事，哥哥原本就是无一样不好的，岂是随便什么人家都能挑剔得了的？”

章望听到这话，忍不住笑道：“就这一句，你跟你母亲还不都是一样？只是我们这边亲事谈妥帖了，那边寿广兰倒是要真为难。他若是个不挑剔的，次女的婚事也不会一直拖到这时节。如今堪堪只得五六个月，急匆急忙就要定亲，怕是只能违心从贫民小户、寒士低门里挑选，到底要委屈二小姐了。”

章回点头道：“父亲说的一点不错。坦之信上说，寿广兰有心从家塾以及青溪书院附学的书生秀才里为二小姐择婿。然而今年乡试，两边书院加起来都没有几个中举。唯一一个上榜的，名次在榜末不说，已经三十出头，单年纪就比二小姐大了十多岁，听说了消息，竟还觍着颜上门求娶。偏偏寿广兰还有意。姜太夫人原本就不满儿子儿媳明明两个嫡女，遇事只管一味偏心幼女。对两个孙女的婚事十分不乐意，此刻更不肯次孙女再受这等委屈；对外只说二小姐病重，实则暗中安排，让姜坦之护送她往云南伯父寿班寿尝庆那里去——既是避婚，也是让二小姐散心。坦之原本也为她不平，有心助力，如今得了姑祖母吩咐，更是名正言顺。恰阿大南下办药，也是要往云贵，结了伴一路同行顺理成章。只是就算坦之神机妙算，也再算不到路上会有强盗劫道，算不到二小姐为救阿大受伤，暴露出女子身份，更加算不到阿大竟因此钟情，非二小姐不娶。”

章望听他字字句句扣着寿广兰的偏心，又反反复复替姜平说话，初有些疑惑，但略沉下心想一想，倒是明白了暗藏的心思，一时反而有些感慨无奈起来：外人都看章回少年老成，读书明理，行事圆融，以为并无什么偏好固执，然而以此一事看，骨子里到底是自家一脉相承的刚介耿直；又是十八岁的少年郎意气正盛，爱憎好恶尤其分明，当着自己一发地坦荡无遮。只是若非此事，他也不知道章回从小目睹章霈、李氏对待儿孙之不同，桩桩件件都落在了心上，日积月累，烙印深刻，以至于见到这一等父母偏心不公之事，便有如此激愤。何况这件事情又饶上了洪大和姜平，一个是至亲表兄，一个是至交好友，原就该爱屋及乌，倒是理直气壮地偏帮偏助起来。好在章回终究还有分寸，这等言谈只在自己跟前，连母亲兄长一概不露，倒也无可忧怀，不过自己以后留意，慢慢宽解疏散而已。思考及此，章望便定了主意，对章回说：“如今是你表兄写信来，虽有姜坦之书信随同附上，到底只能算一面之词。寿家到底怎样一个情形，对这件事情到底怎么个看待，这些我们都并不知道。也不能我们自己兜上去问。所以还是要借助忠献伯府去问询致意，再就是要借重你老师黄雁西和管博扬的交情，把那边方方面面的事情打探清楚——寿广兰既然急着嫁女，连年纪门户都不多考虑了，他这一头就多少有你阿大表兄的一份胜算。倒是二小姐那里，文武双全，行事又有自己的主张，就怕你表兄呆头楞脑，未必能让佳人倾心。”

章回听章望说到末了，话音里自然带出几分调侃好笑来，心下顿时大定。也笑道：“阿大以前常说要么不娶妻，要娶妻，必定得是一个非同一般的，能办事有担当的。如今果然遇到一个，想必是用尽全身解数，也要博人欢心、讨人点头的。我们只管尽力帮忙。阿大是个有福好运的，一定能称心遂愿。”

父子两个又说了一会儿，议定了章程，便分头写信。章望写给黄幸、黄肃、管博扬。章回写给洪大、姜平。写妥，又预备章回往南京去的事情，收拾章回近来窗课习作、文章议论等等。而后才是到吴太君、章霈、林如海等跟前禀告行程。并不赘述。

次日，章回早早起身，乘船前往金陵。水路轻便，又日夜不息，转眼就到南京，便直奔青塘尚书府。恰黄幸下衙在家，见他来，又是欢喜又是吃惊，忙问吴太君、章太夫人等安好。温寒叙毕，章回方奉呈章望书信，告知来意。黄幸忙请王夫人一起参议，才知道忠献伯府三太太中秋后就往娘家省亲去了，此刻正该在诸暨寿府。王夫人遂写了信，与章望、黄幸等所写书信一起，命心腹人连夜送去。章回这才前去拜见老师黄肃，会文，到南京国子监接表弟黄象回府等等。等到了十五日，与黄幸一家、黄肃一齐坐船回常州不提。

却说诸暨这边，寿府早是一片愁云惨淡。先前姜太夫人心疼孙女，放出风声说她病重，又与寿芩夫妇置气，装病不起，阖府的丫鬟仆从就禁绝笑语；待接到姜平传信，说寿雁娘救人受伤，太夫人又急又怕，假病竟成了真病。寿芩夫妇既要操劳三女婚事，又要在母亲床前侍疾，还要担心次女伤势，只觉两三个月来无一天顺当，身心俱疲。偏偏堂姐寿琳归省，原是为了章范联姻，向他夫妇两个致歉来的，结果一到娘家，猛然就听说了寿白两家婚事并许多变故。她原是谨慎周到之人，初时也不多言，旬日时间把前前后后事情经过都查访问明了，窥破各种缘故内情，当即禀告了姜太夫人并两名族老开了家祠侧边的议事厅，下帖子请寿芩、寿苕及寿萝三对夫妇至此相会。寿芩素知这位长姐威严刚正、最恨偏私不公，果然众人到齐，寿琳扶了姜太夫人上座，又当着族老请代为姜太夫人应对问答，而后便即发难——