第十四章筹备善堂

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从周贵家出来，两人又在青子巷附近查探了一番，这青子巷实在破败，空气里似乎都弥漫着一股颓败腐烂的味道。

循着这若有若无的味儿，两人还真找到了乞丐们居住的地方。

这是青子巷里最大的一处宅院，门匾已经没了，但温折桑依稀记得，青子巷那位死在山匪刀下的秀才故居就是这处大宅。

青天白日，大宅里横七竖八躺着数人，他们有男有女，皆是衣衫褴褛、蓬头垢面的样子。在看到温折桑和谢贻寇这两个衣着光鲜，面无沧桑的人时，他们几乎两眼放光，活像是看到了肥羊。

“哎哟，贵人！贵人给点钱吧！”

“求求贵人行行好，行行好……”

“狗子，还不给贵人磕头！”

乞丐们七嘴八舌地聚集到温折桑二人跟前，温折桑皱着眉往后避了两步，紧接着谢贻寇上前，将她护得严严实实。

“这位是县令大人，都好好说话，休得胡言乱语。”谢贻寇冷下脸的样子还是很有欺骗性的，至少那些乞丐不敢再胡乱往前纠缠了。他们面面相觑，似乎都不敢相信大名鼎鼎的县令，居然会出现在这种小地方。

不过他们好歹安静下来了。

温折桑这才有时间好好打量他们，这些人虽说衣着脏乱，看他们方才不管不顾地躺在地上，想来也不在乎什么体面。可这些人分明有手有脚，并且身体健康，甚至有几个青壮年，本该找一份活在过去的活计，却偏偏苟且在这里。

温折桑不知该以何种心情面对这些人，但她还是要开口，“清丰县如今已大为不同了，百废待兴，只要你们愿意劳动，就不必再乞讨过活。”

乞丐们似乎没想到她会说这样的话，一群人面面相觑，谁也不敢做出头鸟。然而大人心里有计较，小孩子却心直口快，被妇人喊作“狗子”的七八岁男孩说：“你是当官的，阿娘说当官的都是坏东西！他们霸占我的的田地，还让我爹给他们白做活，不给工钱不给粮食……比乞丐还不如！”

小孩子的声音本应该是脆生生的，可狗子的声音却沙哑得很，像是受过什么伤。不待温折桑开口，狗子娘就一把抱住狗子，怯懦道：“大人、大人体谅，童言无忌，小孩子什么都不知道，大人千万别把他的话放在心上。”

温折桑当然不会跟个小孩子计较，况且这孩子说的大多都是事实。

她想了想，换了个问法，“你们可知我已把北郊的田地还给了百姓？”

乞丐遍布大街小巷，他们的消息往往也是最灵通的，温折桑有这一问，果然也看到他们点头。

她又说：“不过后来我发现，有些田地并没有人来认领，于是我便想，会不会是这些人已背井离乡离开了清丰县，或是有些人不在人世了。”

“大人这话……是什么意思？”看到温折桑一直温声细语的，狗子娘渐渐安心，“大人是觉得，我们这些乞丐里说不定也有人曾是北郊田地的主人吗？”

温折桑不置可否。

狗子娘啜泣两声，明白了她的意思，“都没了，早就没了。我们这群人，原先是靠近北郊住的，后来……后来田地没了，狗子他爹给谢家干活，累死了。死了好多人，好多。活下来的再也不敢靠近北郊，没田地，没住处，去给富户干活儿吧，又累死几个！你说，不做乞丐能做什么？”

什么往事随风，那些往事里，分明都是鲜血。狗子笨拙地给他娘擦眼泪，乞丐里几个妇人也都暗暗抹泪。男人们红了眼眶，却也无能为力。

“若我说……”温折桑轻轻开口，“你们日后不用再做乞丐，还能吃饱穿暖，衣食无忧，你们还会选择现在这样的生活吗？”

“当然不！”一个男人赤红着双眼，“要不是为了苟且活着，谁愿意做乞丐？若是、若是大人真能让我们……大人要我们做什么我们就做什么！”

其他几人也都是这反应。

温折桑满意地点头，这些人还对生活抱有希望，这很好。“我正打算筹备善堂，用以收留无人奉养老弱病残。当然，不劳动者不得食。善堂也不必重建，将这宅院修葺一下便可。”

乞丐们听得一愣一愣的，但他们无论如何都明白过来——他们，再也不必苟且偷生了！

“那么第一件事。”温折桑的目光缓缓从众人脸上划过，“有人举报青子巷的乞丐猖獗，偷窃抢夺恶行累累。这些事是谁做的？”连小振那么小的孩子都不放过，可见动手的乞丐有多可恶。

“大人，那、那可不是我们做的。”狗子娘胆子大了些，“都是马三那群人！”

这时，温折桑才了解到全部真相。

原来自从温折桑接手县衙，把衙门上下统统换上新人，马三那群游手好闲的二流子便都“失了业”，没有经济来源，且都是花钱大手大脚的人。他们先是败光家里的钱，后来还不满足，纠集了一群乞丐四处行窃抢劫。只不过他们做得隐蔽，而且动手对象都是些软柿子，稍微一威胁就什么都不敢说出去。